Ο μαστικός αδένας είναι ένας αδένας που βρίσκεται στο στήθος των θηλυκών που είναι υπεύθυνος για τη γαλουχία ή την παραγωγή γάλακτος. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά έχουν αδενικό ιστό μέσα στο στήθος. Ωστόσο, στις γυναίκες ο αδενικός ιστός αρχίζει να αναπτύσσεται μετά την εφηβεία ως απόκριση στην απελευθέρωση οιστρογόνων. Οι μαστικοί αδένες παράγουν γάλα μόνο μετά τον τοκετό. Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, οι ορμόνες προγεστερόνη και προλακτίνη απελευθερώνονται. Η προγεστερόνη παρεμβαίνει στην προλακτίνη, αποτρέποντας τη γαλουχία των μαστικών αδένων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, παράγονται μικρές ποσότητες προ-γάλακτος ουσίας που ονομάζεται πρωτόγαλα. Αυτό το υγρό είναι πλούσιο σε αντισώματα και θρεπτικά συστατικά για τη διατήρηση ενός βρέφους κατά τις πρώτες ημέρες της ζωής. Μετά τον τοκετό, τα επίπεδα προγεστερόνης μειώνονται και τα επίπεδα προλακτίνης παραμένουν αυξημένα. Αυτό σηματοδοτεί τους μαστικούς αδένες να αρχίσουν να θηλάζουν. Κάθε φορά που θηλάζει ένα μωρό, το γάλα αδειάζει από το στήθος. Αμέσως μετά, οι μαστικοί αδένες σηματοδοτούν να συνεχίσουν να παράγουν γάλα. Καθώς μια γυναίκα πλησιάζει την εμμηνόπαυση, τη στιγμή που η εμμηνόρροια σταματά, οι ιστοί του όλκιμου συστήματος γίνονται ινώδεις και εκφυλίζονται. Αυτό προκαλεί εμπλοκή ή συρρίκνωση του μαστικού αδένα και στη συνέχεια ο αδένας χάνει την ικανότητα παραγωγής γάλακτος.
