Η αυχενική σπονδυλική στήλη αποτελείται από επτά σπονδύλους και βρίσκεται στη βάση του κρανίου. Η λειτουργία του είναι να στηρίζει το κρανίο, επιτρέποντας τις κινήσεις της κεφαλής εμπρός και πίσω, και από πλευρά σε πλευρά, καθώς και την προστασία του νωτιαίου μυελού. Το άνω τμήμα της αυχενικής σπονδυλικής στήλης αποτελείται από τον πρώτο αυχενικό σπόνδυλο (C1) και τον δεύτερο αυχενικό σπόνδυλο (C2). Το κάτω τμήμα αποτελείται από τους τρίτους αυχενικούς σπονδύλους (C3) έως τους έβδομους αυχενικούς σπονδύλους (C7). Αυτά τα οστά της σπονδυλικής στήλης συνδέονται με τη θωρακική σπονδυλική στήλη και συνεργάζονται για να στηρίξουν το κεφάλι.
Ο πέμπτος αυχενικός σπόνδυλος (C5) είναι ο πέμπτος σπόνδυλος από την κορυφή της στήλης. Το C5 είναι ένα σημαντικό ορόσημο κατά τον προσδιορισμό των πιθανών συνεπειών του τραύματος στον αυχένα και τη σπονδυλική στήλη. Εάν ο τραυματισμός του νωτιαίου μυελού βρίσκεται ή υπερβαίνει το C5, το άτομο μπορεί να μην μπορεί να αναπνεύσει, καθώς τα νεύρα του νωτιαίου μυελού βρίσκονται μεταξύ της τρίτης και της πέμπτης αυχενικής σπονδυλικής στήλης. Ακόμα κι αν ο θάνατος από ασφυξία αποφευχθεί με έκτακτα μέτρα, το άτομο πιθανότατα θα μείνει ως τετραπληγικό. Εάν ο τραυματισμός είναι κάτω από το C5, το πιθανό αποτέλεσμα είναι ότι το άτομο θα είναι παραπληγικό. Εάν υπάρχει υποψία τραυματισμού της σπονδυλικής στήλης, μην μετακινήσετε τον πάσχοντα εκτός εάν αυτό είναι απαραίτητο για να ξεφύγετε από μια άμεση θανατηφόρα απειλή, όπως ένα φλεγόμενο σπίτι.
